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參加奧運(yùn)會(huì)的希望，是在一瞬間破滅的。
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1998年12月份，他的世界排名達(dá)到世界第三。但因?yàn)橛鹇?lián)舊積分體系的快速變換，到2000年5月奧運(yùn)資格積分賽快結(jié)束時(shí)，因?yàn)榉謹(jǐn)?shù)的貶值、比賽頻率的降低，他的世界排名又退回到第17名。這也意味著，他有可能不會(huì)被國家隊(duì)視為奧運(yùn)的可能參賽選手。當(dāng)時(shí)已經(jīng)有四位選手進(jìn)入奧運(yùn)候選者的大名單，還有一名入圍名單。
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那一年，他只參加了8站奧運(yùn)資格積分賽，而比他年長的兩位一號(hào)選手分別有9場(chǎng)。 比他年齡小的吉新鵬、夏煊澤、陳宏每人的比賽場(chǎng)次都在12場(chǎng)以上。如前所述，離奧運(yùn)越近的比賽積分越新鮮，也越可以彌補(bǔ)之前幾場(chǎng)失意的分?jǐn)?shù)。
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他心里開始懷疑，“不是說公平競(jìng)爭(zhēng)嗎，為什么我的比賽次數(shù)比別人少?！边@個(gè)時(shí)候離奧運(yùn)資格積分賽的最后一站——4月的日本公開賽只有一個(gè)月。他跑去問教練，可不可以讓他去參加日本公開賽——他自己有絕對(duì)的信心，經(jīng)此一役后，他的新成績可以更新之前不再新鮮的積分，自己一定可以進(jìn)入世界排名前17名。
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“不必了，”教練手一揮，“你們老隊(duì)員去比賽，一去就要進(jìn)半決賽。還是讓年輕隊(duì)員多鍛煉吧?！?br /> ???
他從教練房間里出來后，有個(gè)隊(duì)友和他說，“他能這么和你說已經(jīng)很給你面子了。不然， 他也許會(huì)說，你有什么資格來和我談公平競(jìng)爭(zhēng)？”
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很快， 4月份，奧運(yùn)資格名單截止。他和董炯都沒有進(jìn)入國家隊(duì)的5人候選名單。
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個(gè)人對(duì)公平的渴望和組織自身頑固的競(jìng)爭(zhēng)邏輯產(chǎn)生裂縫，也有客觀的原因。在陳剛服役的90年代，國家隊(duì)并沒有出現(xiàn)林丹這樣有絕對(duì)實(shí)力的羽壇明星，而是處于“群雄混戰(zhàn)”的年代。每個(gè)人都可能或多或少在內(nèi)戰(zhàn)和外戰(zhàn)中贏過對(duì)方；而不是像絕對(duì)實(shí)力的選手那樣，有毫無懸念的優(yōu)勢(shì)。
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這也導(dǎo)致教練員勢(shì)必要選擇各種各樣打法的人，通過淘汰吸收新鮮血液。從功利的角度看，這種快速換血背后的進(jìn)化論，使得中國隊(duì)有著其他國家難以匹敵的集團(tuán)優(yōu)勢(shì)。雖然，對(duì)于其中的個(gè)人而言，又顯得過于抽象而殘酷。
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很快，陳剛和幾個(gè)沒有獲得奧運(yùn)資格的隊(duì)友，隨即變成了國家隊(duì)的“對(duì)立面”，也叫協(xié)助訓(xùn)練。這些沒有進(jìn)入奧運(yùn)候選名單的運(yùn)動(dòng)員，組成B隊(duì)；5位奧運(yùn)候選者組成A隊(duì)。 和僅僅是幫忙發(fā)多球的陪練們不同，B隊(duì)的人被要求模仿一些特定的打法（比如，對(duì)角線殺球），以便候選者在最短的時(shí)間內(nèi)熟悉奧運(yùn)對(duì)手的打法。
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B組隊(duì)員的訓(xùn)練時(shí)間和內(nèi)容也被縮減了。之前，一隊(duì)的每個(gè)人的單項(xiàng)訓(xùn)練時(shí)間都是平等的，但出現(xiàn)了“對(duì)立面”之后，連訓(xùn)練時(shí)間也開始傾斜：常常是，A組的人練30分鐘防守，B組的人就不用練了，他們就自由練習(xí)進(jìn)攻。
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每個(gè)禮拜三晚上，作為對(duì)立面的B組和A組的人進(jìn)行對(duì)抗賽。第二天，全隊(duì)再看訓(xùn)練錄像業(yè)務(wù)學(xué)習(xí)。好幾次，他上場(chǎng)后，好像是很冷靜的，將A組的人迅速拿下。
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“你覺得你在哪些地方贏了他們？對(duì)方的弱點(diǎn)在哪里？”他的教練問。
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“我速度快，進(jìn)攻兇，他受不住，我就贏了?！彼幕卮鸷芏獭?br /> ??
“他到底哪塊不足呢？你要給他指出來?！苯叹氂謫柫艘痪?。
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“我的特點(diǎn)克制住了他的缺點(diǎn)。沒辦法?！彼肋@樣的回答暴露了自己，也能感覺到教練對(duì)回答并不滿意。
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每次，這樣的對(duì)抗賽一打完，他就會(huì)背著包走出訓(xùn)練場(chǎng)。但有的時(shí)候，心中那好勝的慣性，還會(huì)讓他繼續(xù)選擇在常規(guī)訓(xùn)練之外，自己再一個(gè)人默默地加練。
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但很快他便明白，“訓(xùn)練是要兩個(gè)人共同訓(xùn)練，雙方都有螺旋式的進(jìn)步。你進(jìn)步這塊，我進(jìn)步那塊。我一個(gè)人練沒有用。畢竟如果不是針對(duì)性的訓(xùn)練，肯定有缺陷?！?br /> ???
他知道自己也快離開國家隊(duì)了。每次奧運(yùn)會(huì)結(jié)束的兩個(gè)月后，除了完成慶功嘉獎(jiǎng)之外，還有老隊(duì)員的“調(diào)整”。
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2000年奧運(yùn)會(huì)，女子單打半決賽之前，“組織”上決定讓浙江籍隊(duì)員葉釗穎讓球給湖南籍隊(duì)員龔智超，以便讓龔智超在決賽應(yīng)戰(zhàn)丹麥名將馬?。R爾廷）。盡管在內(nèi)部比賽中，葉釗穎贏取龔智超的概率比較大。但是，按照同樣的邏輯，在以往的國際比賽中，龔智超贏取馬丁的幾率要高出幾成。
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他從電視里看到了龔智超和葉釗穎的半決賽，后來也從內(nèi)部知道了葉釗穎被迫讓球的事情。他知道她在教練組開會(huì)的現(xiàn)場(chǎng)就哭了。
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他將自己置換進(jìn)葉釗穎的位置。從情感上，他理解葉釗穎在那么大的壓力下為什么會(huì)選擇退讓。但從理智上，他知道葉釗穎曾經(jīng)卷入過羽毛球教練組的內(nèi)部紛爭(zhēng)中，在1998年的內(nèi)部申訴書上葉是簽過字的。和自己的命運(yùn)一樣，葉釗穎也可能從根本上不被現(xiàn)任的領(lǐng)導(dǎo)信任。他冷冷地想，這次奧運(yùn)會(huì)對(duì)葉釗穎而言，也是最后一次機(jī)會(huì)。
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“如果是我自己，假如是我自己最后一次參加奧運(yùn)會(huì)，我一定不會(huì)讓。哪怕我打馬丁確實(shí)可能有一定的劣勢(shì)，但管他呢，最后一次”。
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后來，他有幾次碰到葉釗穎，后者退役之后成為了天賦極高的高爾夫業(yè)余選手，兩人對(duì)2000年改變她人生的那一晚、那一戰(zhàn)只字不提。
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他心里想不出比惋惜更合適的情感——這十幾年，在國家隊(duì)內(nèi)部，有不成文的規(guī)定，在奧運(yùn)會(huì)上讓球給隊(duì)友的隊(duì)員，將會(huì)享受和冠軍同等的待遇——從經(jīng)濟(jì)上說，最后（受讓的）冠軍和季軍的獎(jiǎng)金將由兩個(gè)人均分。事實(shí)上，浙江省體育局在葉釗穎奪得銅牌之后，也明確表示將給予其金牌的待遇。
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他說不清楚，這樣的解決方案對(duì)于運(yùn)動(dòng)員而言，是不是最好的。從世俗角度來看，奉命讓球的那一方也享受到了經(jīng)濟(jì)性的照顧。但他開始感到，除了追問“那些不讓的人，最后有什么下場(chǎng)”之外，最有建設(shè)的問題還是——“如果認(rèn)為集體的利益對(duì)，那怎么保證隊(duì)員的公平。如果你認(rèn)為隊(duì)員的公平重要，那怎么樣去對(duì)抗集體的決定呢？畢竟，對(duì)抗的結(jié)果就是何智麗，每個(gè)人都看到了。”

奧運(yùn)會(huì)之后，他的新教練找他談話，說國家隊(duì)要調(diào)整，不會(huì)留他。問他有什么想法和要求。他說自己唯一的心愿是能夠出國打球。教練答應(yīng)替他考慮，然后就再無下文。?

后來又有一次，他去教練的房間聊天。他問，當(dāng)時(shí)組織說公平競(jìng)爭(zhēng)，為什么我們沒有享受到公平競(jìng)爭(zhēng)的待遇呢？

他一直記得教練的回答：“陳剛，我們男單是不是拿了奧運(yùn)冠軍，是不是證明我的選擇沒有錯(cuò)？”

他無言以對(duì)，甚至因?yàn)樵捓锏臐撆_(tái)詞而刺痛：你是個(gè)失敗者。在運(yùn)動(dòng)場(chǎng)上，意外或幸運(yùn)成為了最無法解釋的命運(yùn)。有些平時(shí)并不屬于絕對(duì)實(shí)力的隊(duì)員，在奧運(yùn)賽場(chǎng)上卻能爆出奪冠的冷門。不過對(duì)于每一個(gè)運(yùn)動(dòng)員而言，成為一次奧運(yùn)冠軍也許意味著抵達(dá)人生頂峰，可再無遺憾。
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確實(shí)，教練說的話無從反駁。當(dāng)時(shí)，進(jìn)入奧運(yùn)5人候選名單的有孫俊、吉新鵬、陳宏、夏煊澤。按照以往的成績，吉新鵬和陳宏的整體實(shí)力不如另外兩位。孫俊有過奧運(yùn)參賽經(jīng)驗(yàn)；夏煊澤是2000年全英公開賽的冠軍。雖然吉新鵬是2000年4月日本公開賽（陳剛無緣的那場(chǎng)）的冠軍，但陳宏的整體實(shí)力還是要優(yōu)于吉新鵬。但最后教練組還是選擇了吉新鵬，放棄了陳宏。最后，吉新鵬拿了2000年悉尼奧運(yùn)會(huì)的男單冠軍，那也是他退役之前的最后一個(gè)世界冠軍頭銜。
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這樣的事實(shí)又會(huì)讓他考慮、或者說是懷疑，教練員的選擇是否正確。在羽毛球隊(duì)崛起之前，這支隊(duì)伍也許如李永波所說，連“更換鋁合金門窗”的經(jīng)費(fèi)也沒有。在舉國體制的大患環(huán)境下，教練組也許不得不窮盡一切可能去獲得金牌。
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冷靜的時(shí)候，他也會(huì)想，若不是國家隊(duì)的威望，他退役后也許不會(huì)得到一些人的幫助。這么一想，他又變成自己所反對(duì)的體制的一部分。
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2000年11月，他退役回到省隊(duì)，也“開始明白了一些道理”。他失去了參加國際比賽的機(jī)會(huì)。很多同行視他為“矛叔的人”而不敢接近。國內(nèi)的比賽他又提不起興趣，畢竟水平不是在一個(gè)平面上。同時(shí)，他看到“很多退役的運(yùn)動(dòng)員被榨干了最后一滴油后，下場(chǎng)都很悲慘。不需要的時(shí)候，組織會(huì)一腳把你踢開”。