任何一個(gè)進(jìn)化方面的生物學(xué)家都會(huì)說：衰老，是一種隨年齡增加而身體惡化并且死亡率增加的現(xiàn)象，是是合理進(jìn)化的概念，是生存和繁殖的能力。個(gè)體通過復(fù)制基因繁殖后代能最好的贏得這場生存進(jìn)化的游戲。如果基因突變發(fā)生的較大的年齡就會(huì)縮短壽命，但是這樣能幫助年輕的個(gè)體，這些突變將會(huì)得到遺傳。理論上來說，應(yīng)該會(huì)發(fā)身許多的突變能影響人生的后期階段。

斯坦福大學(xué)的生物學(xué)家 Shripad Tuljapurkar 說：“當(dāng)人類不斷變老，繁殖能力也將下降，所以衰老應(yīng)該在失去繁殖能力的時(shí)候，但是這個(gè)理論是不成立的：很明顯，我們?nèi)祟愒缫呀?jīng)過了更年期，問題是為什么呢？”

對人類來說，這個(gè)問題涉及很多社會(huì)因素。在到達(dá)成熟期后，人類將有一個(gè)穩(wěn)定的死亡率，每年大概是1/10000，到了40歲之后的人群的死亡率將成倍增加。

大約在10萬年前，成年人的死亡率是非常高的，每年大概是1/100。

一些人類學(xué)家和人口統(tǒng)計(jì)專家提出了祖母假說以解釋為什么人類在健康繁殖結(jié)束后還能那么長壽。理論上應(yīng)該是：女性可能自己停止生殖，但是這有助于提高下一代女性的生存能力，并且她們可以反過來照顧好她們的祖母。

變老幾乎沒有一個(gè)規(guī)則可以遵循，一些動(dòng)物的壽命較其他動(dòng)物長，也就是說他們好象不會(huì)變老和衰老。巖魚能夠活到205歲，巨型陸龜可以活到255歲，小的淡水水螅能夠細(xì)胞再生。在植物界中，有很多事情更奇怪，一株白楊無性繁殖的小樹林能夠有一萬年的歷史，紅衫數(shù)可以活4000年，如果它們的晚年年紀(jì)不能被察覺，那它們是否真的已經(jīng)變老？——答案可能是的肯定的，佐治亞大學(xué)的生態(tài)學(xué)家 Richard Shefferson 如是說。

如果基因攜帶著有關(guān)壽命的編碼序列，那么了解基因?qū)?huì)幫助研究人員了解變老的過程。Tuljapurkar 想要知道一個(gè)長壽的人有什么與眾不同。他在五月發(fā)表了一篇文章，表明真實(shí)世界中存在許多巨大的變化。

Tuljapurkar 在文章中提到，如果一個(gè)人能長壽，那只是很幸運(yùn)的，關(guān)于長壽的基因能遺傳的概率真的很小。

在變老的科學(xué)研究中，生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)端粒，一種存在于染色體末端的保護(hù)遺傳信息的DNA片段。在人類血細(xì)胞中，在生命開始之初，端粒的長度是8000個(gè)堿基對，隨著年齡的增長，慢慢減少到3000個(gè)堿基對，而老年人只有1500個(gè)。

每次細(xì)胞分列的時(shí)候，一個(gè)人的細(xì)胞的端粒末端將平均失去30到200個(gè)堿基對。雖然端粒的縮短標(biāo)志著一個(gè)人的年齡，可以防止單個(gè)細(xì)胞無限的存活，但是目前還沒有證據(jù)表明，他們主動(dòng)減少了人類的壽命或者有助于人類衰老的進(jìn)程。

在人類世界之外，生物學(xué)家才剛開始了解酵母，真菌和植物衰老的機(jī)制。

Shefferson 說：“我們說了解的關(guān)于衰老的東西大部分都來自非常小的生物群。植物難以進(jìn)行探索，真菌幾乎還沒有接觸。我們希望的是能讓大家對奇異的生物感興趣，如果他們能衰老，去了解他們是如何衰老的?！?/p>