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面對這位已經(jīng)92歲、有著一個地道中國名字的美國猶太老人，很多人總是迷惑，不明白為什么他身上具有那么大的能量。還有人猜測，他是不是有某些特別渠道和關(guān)系，可以直達中國政府高層?對于這樣的猜測，李敦白總是報以微微一笑。相比于他在中國度過的35個年頭，其中甚至有10年是在專門關(guān)押政治犯和政府高官的秦城監(jiān)獄中度過，那些猜測實在是小看了他將近一個世紀(jì)的復(fù)雜經(jīng)歷。他在二戰(zhàn)時就來到中國，見證并參與了此后數(shù)十年中國的革命和建設(shè)，甚至“文革”，以及隨后而來的經(jīng)濟開放……命運既無從預(yù)料，回首時又讓人充滿唏噓：李敦白本無意來中國，他的青春激情卻與中國的革命浪潮同步，讓他一待就是35年，而他對于中國最大的貢獻，卻是他滿懷失望和沮喪回到美國后，把美國的資本主義帶進了中國……歷史的巧合和機緣，一次次將他推到關(guān)鍵的隘口，而他的選擇也常常是身不由己，甚至一次次忤逆著他的初衷。最終，當(dāng)他在大洋彼岸回望中國，回望近一個世紀(jì)自己參與其間的風(fēng)云變幻，他似乎明白，對一個志慮忠純的人來說，得到的永遠會比失去的多，而這，正是一個人贏得世界的方式。
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李敦白第一次正式代表美國公司與中國談判是在1983年。那是他在商界的處女秀，充滿了戲劇性，談判對手的中國副部長甚至拋開談判本身，聲稱這次行程中，能意外認(rèn)識他，就是一個了不起的收獲!
那時候，李敦白還完全沒有做好準(zhǔn)備，迎接自己在商業(yè)世界里的全新身份。在紐約皇后區(qū)的家里，似乎已經(jīng)注定要落魄度過余生的李敦白，突然接到了電腦天地(Computer Land)公司總裁的電話。電腦天地是當(dāng)時美國第一大個人電腦銷售商，主要銷售IBM的個人電腦。當(dāng)時，他們要接待中國電子工業(yè)部和機械工業(yè)部的代表團，卻找不到合適的翻譯，急切之下，公司總裁突然想起來，自己一年前在舊金山的灣區(qū)聽過一個叫李敦白的演講——那場演講是美國家喻戶曉的《60分鐘》新聞節(jié)目主持人兼記者邁克·華萊士的公司安排的。在那個大部分美國人還不知道中國在南半球還是北半球的年代，李敦白對中國的熟悉，給總裁留下了奇特的印象。
第二天，李敦白就坐上了飛往舊金山的班機。談判開始時，雙方照例介紹各自代表，作為美方的翻譯，李敦白的名字最后一個才被提到，除了他的英文名，公司還順便報出了他的中國名字。沒想到話音剛落，中方代表團團長、原第四機械工業(yè)部副部長李瑞呼地站起來，幾步繞過談判桌，一下就把李敦白緊緊抱在了懷里。所有人都驚呆了，包括李敦白自己。李部長對大家解釋道：“解放前，我曾經(jīng)聽說過很多關(guān)于李敦白的傳說，沒想到第一次見面，竟是在40年之后，而且是在美國，在這樣的一個場合!這次美國之行，就算沒有任何合作，我都覺得值了!”
接下來的談判異常順利。當(dāng)時，中國剛剛開始從美國進口個人電腦，而電腦天地則以技術(shù)支持見長，有點兒像今天的百思買BestBuy，主要靠后續(xù)服務(wù)而不是產(chǎn)品銷售盈利。雙方一拍即合，第一天談判快結(jié)束的時候，李部長甚至提議：中國可以開放絕大多數(shù)的大中城市，和電腦天地建立合資企業(yè)，共同負(fù)責(zé)中國個人電腦的維修和保養(yǎng)。這是一個無數(shù)公司夢寐以求的機會，可意外和尷尬的是，電腦天地的總裁對于這個建議居然毫無反應(yīng)，還在自顧自地介紹公司的情況。
會后，雙方在酒店舉行了宴會，李敦白實在憋不住了，他對電腦天地的總裁直言道：“中方代表團提出了這么優(yōu)厚的條件，這么有誠意的合作，你們居然沒有回應(yīng)?!真是太糟糕了!”沒想到總裁聽了也是一臉困惑。李敦白一五一十向他解釋了李部長白天提出的合作框架，沒等他解釋完，那位總裁已經(jīng)悔得掐住了李敦白。原來，時任中方翻譯的是赫赫有名的359旅的王震將軍的兒子王之，在“文革”后剛剛學(xué)了一口學(xué)院派英文，雖然每個詞翻譯得都正確，但是組合起來卻經(jīng)常聽得美國人云里霧里。顧及雙方的面子，當(dāng)時總裁會上也不好細問，如果不是李敦白，差點兒就要錯過一個天大的機會!二話不說，總裁立刻帶著李敦白找到李部長，熱切表示接受中方的合作框架，第二天就簽正式的合同。
如果說這件事中還有巧合在推動，那最終李敦白進入商業(yè)咨詢領(lǐng)域，并發(fā)揮重要作用，從某種意義上說，則是形勢造英雄。他是被時代的各種機會推著往前走。
第一個把這種機會放在李敦白面前的，正是《60分鐘》電視節(jié)目記者，邁克·華萊士。1982年，華萊士想去中國拍攝節(jié)目，當(dāng)時任美國駐華大使的文森·勞德的夫人向華萊士推薦了李敦白，不過大使夫人并不認(rèn)識李敦白，她只是從什么渠道聽過李敦白的故事，直覺他是一個好的引路人。結(jié)果李敦白和華萊士一見如故，他倆有太多的相似點：都愛開玩笑，有一種對于目標(biāo)的執(zhí)著、一種無可救藥的樂觀，也都曾經(jīng)是風(fēng)華正茂的帥小伙兒——他們年輕時的照片讓人想起美國默片時代的男星范朋克。
華萊士剛到中國就碰了釘子。他在南京時聽說當(dāng)?shù)伛v扎的師團有文藝演出，就和大批拍攝人員趕到現(xiàn)場，準(zhǔn)備拍攝。出發(fā)時匆忙，沒帶上李敦白，結(jié)果文工團的小團長雙手叉腰告訴他們，要拍可以，有三個條件：一、只能拍5分鐘;二、只能拍他們讓拍的內(nèi)容;三、要8萬美元作為拍攝費用。在美國神通廣大的華萊士此刻一籌莫展，李敦白知道后趕過去，告訴那位文工團團長：“《60分鐘》是美國影響力最大的電視節(jié)目，有九千萬觀眾，美國人看了這個節(jié)目，說不定會邀請你們?nèi)ッ绹莩?”團長立即表示無條件配合拍攝。當(dāng)天晚上，不但《60分鐘》第一次拍攝到了中國文工團的節(jié)目，美國的CBS總部也給李敦白發(fā)來了一封酬金優(yōu)厚的顧問聘書。
在中國短短幾天的經(jīng)歷，第一次讓美國的主流媒體看到了中國老百姓的生活。一次采訪結(jié)束，華萊士在回酒店的路上向他的制片人巴里和李敦白感慨：“想不到這些共產(chǎn)黨員還挺可愛的!”他們最終決定拋棄原來所有的稿子，放棄原來對中國和中國共產(chǎn)黨的成見，轉(zhuǎn)而準(zhǔn)備一個基于這次中國之行真實感受的方案。那一期《60分鐘》，可能是當(dāng)時國外節(jié)目中對中國最慷慨、最寬容的一次描述。他們試圖講述這個國家所經(jīng)歷的苦難、當(dāng)下的開放和人民的活力。
1986年華萊士再度訪華，再度邀請李敦白隨行。他們見到了中國的最高領(lǐng)袖鄧小平，和時任上海市市長的江澤民在黃浦江旁邊的一座小樓的陽臺上聊天。當(dāng)時他們對江澤民并沒有太多的注意，對于鄧小平，則覺得他在理解的溫情中不失嚴(yán)厲。華萊士發(fā)現(xiàn)李敦白是很好的訪談對象，特別適合側(cè)面講述這些中國最高領(lǐng)導(dǎo)人，于是，《60分鐘》一共為他做了5次節(jié)目，是節(jié)目歷史上對單一對象采訪最多的。
